Vilda västern: historia och viktiga årtal

Vilda västern syftar på den amerikanska västern under nybyggarnas expansion, från de stora expeditionerna i början av 1800-talet fram till att ”frontier”-gränsen stängdes omkring 1890. I snävare mening, som i westernfilmernas värld med cowboys, handlar det framför allt om åren 1860–1890: områdena väster om Mississippi, från Great Plains till Stilla havet.

Bakom uttrycket, som genast för tankarna till en saloon, en hatt och en häst, finns en betydligt mer konkret och mycket hårdare historia än den vi ser på film. Här går vi igenom de viktiga årtalen, platserna, de verkliga personerna och vad epoken har lämnat efter sig i vårt sätt att klä oss.

Varifrån kommer uttrycket ”Far West”?

”Far West” är ett engelskt uttryck som bokstavligen betyder ”det avlägsna västern”. För amerikanerna i slutet av 1700-talet började västern strax bortom Appalacherna: Ohio och Kentucky var då gränsland. I takt med att nybyggarna drog vidare västerut flyttades också betydelsen till allt mer avlägsna områden. På 1800-talet kom uttrycket att beteckna allt väster om Mississippi.

På svenska använder vi oftast uttrycket vilda västern, medan engelska ”Far West” ibland också förekommer. I överförd betydelse kan man säga att något är ”rena vilda västern” när det råder laglöshet och alla gör som de vill.

I USA används numera oftare två andra uttryck. Old West eller American Old West syftar på den historiska epoken. Wild West, alltså ”den vilda västern”, betonar våldet och legenden. Uttrycket blev vida känt genom Buffalo Bills kringresande show, som hade premiär 1883 under namnet Buffalo Bill's Wild West. Kort sagt är Far West först och främst en plats, medan Wild West framför allt är en bild.

Viktiga årtal i västerns erövring

Det finns inget officiellt start- eller slutdatum. Amerikanska historiker beskriver den västra ”frontier”-gränsen som en period från 1803 till 1912, men cowboyepoken, den som de flesta tänker på, omfattar främst ett trettiotal år efter det amerikanska inbördeskriget (1861–1865). Här är de viktigaste hållpunkterna.

Datum	Händelse	Vad det innebar
1803	USA köper Louisiana av Napoleons Frankrike för 15 miljoner dollar	USA:s yta fördubblas över en natt, ända fram till Klippiga bergen
Maj 1804 – sept. 1806	Meriwether Lewis och William Clarks expedition	Den första kända landrutten till Stilla havet, som nås i november 1805
1843 – 1860-talet	Oregonleden: den ”stora migrationen” 1843 (700–1 000 personer), följd av en trafikökning mellan 1846 och 1869	Omkring 400 000 emigranter färdas cirka 3 500 km med vagn
1845	Journalisten John L. O'Sullivan myntar uttrycket ”Manifest Destiny” (det uppenbara ödet)	Expansionen västerut blir en politisk doktrin
24 januari 1848	James Marshall hittar guld vid Sutter's Mill nära Coloma i Kalifornien	Guldrushen börjar: omkring 300 000 människor anländer, däribland ”forty-niners” 1849
20 maj 1862	Abraham Lincoln undertecknar Homestead Act	160 acres (cirka 65 hektar) erbjuds den som brukar jorden i fem år
1866–1867	De första stora boskapsdrivningarna från Texas; Abilene i Kansas blir ändstation 1867	Chisholmleden och cowboyernas guldålder tar sin början
10 maj 1869	Järnvägslinjerna möts vid Promontory Summit i Utahterritoriet	Den första transkontinentala järnvägen förbinder östkusten med Kalifornien
25–26 juni 1876	Slaget vid Little Bighorn i Montana-territoriet	Custer besegras av lakota-, cheyenne- och arapahokrigare
26 oktober 1881	Skottlossningen vid O.K. Corral i Tombstone, Arizona-territoriet	Trettio sekunders skottlossning blir en myt
1883	Buffalo Bills första ”Wild West”-show	Vilda västern blir en föreställning innan epoken ens är över
Vintern 1886–1887	En katastrofal vinter på de norra slätterna	Hundratusentals djur dör och den öppna boskapsskötseln kollapsar
29 december 1890	Massakern vid Wounded Knee i South Dakota	Indianarkrigen på slätterna tar slut
1890–1893	Folkräkningen 1890 konstaterar att det inte längre finns någon tydlig frontier-gräns; Frederick Jackson Turner presenterar sin ”frontier-tes” den 12 juli 1893	Vilda västerns slut blir ett vedertaget faktum
1912	New Mexico (6 januari) och Arizona (14 februari) blir delstater	De 48 sammanhängande delstaterna är nu på plats

Från Louisiana-köpet till guldrushen

År 1803 köper Thomas Jefferson det väldiga Louisiana av Frankrike. Det har föga gemensamt med dagens delstat Louisiana: området omfattar hela Missouriflodens avrinningsområde. Jefferson skickar genast Lewis och Clark för att utforska det. De ger sig av den 14 maj 1804, når Stilla havet i november 1805 och återvänder till St. Louis den 23 september 1806.

På 1840-talet ger sig de första vagnstågen av från Independence i Missouri mot Oregon. År 1845 skriver John L. O'Sullivan i Democratic Review att amerikanernas ”uppenbara öde” är att breda ut sig över hela kontinenten. Tre år senare leder guldfyndet vid Sutter's Mill till guldrushen i Kalifornien, som lockar omkring 300 000 människor mellan 1848 och 1855.

Järnvägen, boskapen och frontier-gränsens slut

Efter inbördeskriget går utvecklingen allt snabbare. Homestead Act från 1862 lockar hela familjer till slätterna, järnvägen förbinder de båda kusterna 1869 och boskapsuppfödare i Texas upptäcker att en oxe som säljs för några dollar hemma är värd mycket mer i öst. År 1867 anlägger entreprenören Joseph McCoy boskapsinhägnader i Abilene vid Kansas Pacific-järnvägen. De stora boskapsdrivningarna tar sin början.

Historiker brukar ange två hållpunkter för vilda västerns slut. Den första är symbolisk: 1890 meddelar folkräkningsbyrån att befolkade områden i västern är så utspridda att det inte längre går att dra en frontier-gräns. Den andra är administrativ: 1912 blir Arizona och New Mexico delstater, och det finns inte längre några territorier på det amerikanska fastlandet som inte är delstater.

Vilda västerns delstater och städer

Vilda västern var aldrig en officiell region med fastställda gränser. Namnet syftar på de områden väster om Mississippi som erövrades under 1800-talet och som i dag motsvarar ett tjugotal delstater. De mest välkända kan delas in i tre större områden.

Great Plains: Texas, Oklahoma (då ”Indian Territory”), Kansas, Nebraska, North Dakota och South Dakota. Här fanns boskapen, boskapslederna och bisonoxarna.
Klippiga bergen och öknarna: Montana, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, Idaho, Arizona och New Mexico. Guld- och silvergruvor, rancher och indianreservat.
Stillahavskusten: Kalifornien, Oregon och Washington. Pionjärernas slutmål.

Varje stad i vilda västern hade sin egen funktion. Boskapsstäder (cow towns) som Abilene, och senare Wichita och Dodge City i Kansas, levde på att hjordar drevs dit och lastades på tåg. Gruvstäder som Tombstone i Arizona och Deadwood i Dakota kunde växa fram på några månader kring en fyndighet och ibland tömmas lika snabbt. Vill du besöka de här platserna i dag berättar vår westerninspirerade roadtrip genom USA om rutten och vad som passar att ha på sig vid varje stopp.

Cowboyernas verkliga liv i vilda västern

Cowboys till häst driver en hjord texanska longhornboskap genom dammet

Cowboyen är en direkt arvtagare till vaqueron, boskapsherden från norra Mexiko. Det engelska ordet cowboy är faktiskt en översättning av vaquero (från vaca, ”ko”). Engelskspråkiga boskapsuppfödare som kom till Texas lärde sig yrket av vaqueros och lånade en stor del av deras ordförråd.

Lasso kommer från lazo, och lariat från la reata, en flätad läderlina.
Chaps är en förkortning av chaparreras, läderbenskydd som skyddade mot snår och buskar.
Bronco betyder ”sträv, vild” på spanska och syftar på en otränad häst. Mustang kommer från mesteño, en häst utan ägare.
Rodeo syftade först på att samla ihop boskap (av rodear, ”omringa”) innan det blev en sport.
Buckaroo är en engelsk förvrängning av vaquero.

Vilka var cowboys egentligen?

Westernfilmernas cowboys är nästan alltid vita. Verkligheten var mer mångfacetterad. Enligt uppskattningar som återges av Library of Congress, bland annat historikern Kenneth Porters beräkningar, var 6 000–9 000 av de cirka 35 000 cowboys som arbetade med de stora boskapsdrivningarna svarta. I Texas var upp till var fjärde cowboy afroamerikan, ofta tidigare förslavade människor. Mexikanska vaqueros och cowboys med mexikanskt ursprung utgjorde också en stor del av arbetslagen, särskilt i sydväst.

Ett hårt och dåligt betalt arbete

En cowboy började ofta arbeta vid 12 eller 13 års ålder och tjänade omkring en dollar om dagen. På ranchen fick han mat och husrum. På boskapsleden drev ett arbetslag på ett tiotal män i genomsnitt 3 000 djur. Boskapen gick omkring 24 km om dagen för att inte tappa vikt. Därför kunde det ta upp till två månader att färdas längs den cirka 1 600 km långa Chisholmleden.

Arbetsdagarna var långa och nätterna korta – man turades om att hålla vakt kring hjorden – och farorna var verkliga: åskväder, översvämmade floder och boskap som skenade. Guldåldern blev kort. Taggtråden sprids under 1880-talet och stänger in de öppna betesmarkerna. Vintern 1886–1887 dödar hundratusentals djur på de norra slätterna. På 1890-talet når järnvägen rancherna, och de långa boskapsdrivningarna till Kansas behövs inte längre.

Ursprungsfolken och bisonoxarnas försvinnande

Vilda västern var inte ett obebott land. Lakota, cheyenne, comanche, apache, arapaho, navajo och dussintals andra nationer levde här. Indian Removal Act från 1830 hade redan tvingat många folk från östra USA att flytta väster om Mississippi. När nybyggarna trängde vidare västerut slöts traktat efter traktat, bara för att brytas, och indianarkrigen pågick under en stor del av århundradet.

Slaget vid Little Bighorn den 25 och 26 juni 1876 blev ursprungsfolkens mest välkända seger på slätterna. Lakota-, cheyenne- och arapahokrigare, inspirerade av Sitting Bull och bland annat ledda av Crazy Horse, förintade delar av överstelöjtnant George Armstrong Custers 7:e kavalleriregemente. Den amerikanska armén förlorade 268 soldater. Fjorton år senare, den 29 december 1890, dödade samma 7:e kavalleriregemente mellan 150 och 300 lakotaer, däribland många kvinnor och barn, vid Wounded Knee i Pine Ridge-reservatet.

Bisonoxarnas försvinnande var lika förödande som striderna. Uppskattningarna varierar kraftigt, men före 1800-talet fanns det tiotals miljoner bisonoxar i Nordamerika (upp till 60 miljoner enligt vissa uppskattningar). Den kommersiella jakten på hudar ökade kraftigt från 1872–1873. Den vintern skickades över en och en halv miljon bisonoxar österut med tåg. I slutet av 1880-talet återstod omkring tusen, enligt naturforskaren William Hornaday. När ursprungsfolken på slätterna berövades sin viktigaste resurs hade de inget annat val än att flytta till reservat.

Laglösa, sheriffer och en showman som blev legender

Dammig gata i en gruvstad i vilda västern med saloon och träfasader

Vilda västern fick tidigt sina egna hjältar. Redan under deras livstid förskönades berättelserna om dem i pressen och i billiga kioskböcker (dime novels), som började ges ut 1859. Deras verkliga liv blev ofta kort och betydligt mindre storslaget än legenden.

Billy the Kid (Henry McCarty, alias William H. Bonney): skjuten av sheriffen Pat Garrett den 14 juli 1881 i Fort Sumner i New Mexico.
Jesse James (1847–1882): tidigare sydstatssoldat som blev bank- och tågrånare. Han sköts i huvudet av Robert Ford, en medlem i hans gäng, den 3 april 1882 i St. Joseph i Missouri.
Wyatt Earp (1848–1929): lagens man som i Tombstone stred mot bröderna Clanton och McLaury tillsammans med sina bröder Virgil och Morgan samt vännen Doc Holliday. Han dog i Los Angeles 1929 efter att ha umgåtts med westernskådespelare i hopp om att få sin historia berättad.
Calamity Jane (Martha Jane Canary, 1852–1903): bosatte sig i Deadwood 1876 och bidrog själv till sin legend. Från 1893 uppträdde hon som historieberättare i Buffalo Bills show.
Buffalo Bill (William F. Cody, 1846–1917): spejare och bisonjägare som 1883 skapade Buffalo Bill's Wild West, med iscensatta slag, prickskyttar som Annie Oakley och verkliga krigare från slätterna. Showen turnerade åtta gånger i Europa och slog upp sina tält i Paris under världsutställningen 1889.

Skottlossningen vid O.K. Corral visar tydligt skillnaden mellan verklighet och myt. Den 26 oktober 1881 ägde den inte rum inne i själva inhägnaden, utan på en smal tomt intill, nära Fremont Street. Ett trettiotal skott avlossades på trettio sekunder, tre personer dog (Billy Clanton samt Tom och Frank McLaury) – och händelsen blev ändå stoff till dussintals filmer.

Myten och verkligheten i vilda västern

Vilda västern i westernfilmerna är en kraftigt förenklad version av historien. Dueller ansikte mot ansikte i solskenet var sällsynta, och städer som Dodge City och Tombstone förbjöd vapen på gatorna (Ike Clanton greps faktiskt kort före skottlossningen vid O.K. Corral för att ha brutit mot den regeln). De flesta pionjärer var bondefamiljer, inte revolvermän. Den ensamme vite cowboyen har trängt undan vaqueros, svarta cowboys och kvinnor som drev rancher.

Omvänt har våldet mot ursprungsfolken länge tonats ned eller skildrats ur ett omvänt perspektiv. Myten skapades medan historien fortfarande pågick: Buffalo Bill spelade upp vilda västern på scen redan 1883, sju år före Wounded Knee, och populära romaner gjorde laglösa till samtidens Robin Hood.

Vilda västern på film

Filmen tog över den här myten redan från början. Edwin S. Porters The Great Train Robbery, som kom 1903, skildrar ett tågrån på tolv minuter. John Ford gjorde John Wayne till stjärna med Diligensen 1939, och Sergio Leone förnyade genren i Italien med Harmonica – en hämnare 1968. I dag är det framför allt tv-serier som håller intresset vid liv, och skådespelarna i dem gör westernstilen trendig igen. Vi berättar mer i vår artikel om kändisar och western, från Yellowstone till TikTok.

Vad westernmodet har fått från vilda västern

Cowboyhatt i filt, läderboots, westernbälte med spänne och bandana på en sadel

Nästan varje plagg i westernklädseln uppstod ur ett praktiskt behov i 1800-talets västern. Stilen kom senare, med rodeon, filmen och countrysångarna. Läs mer om utvecklingen från boskapsleden till catwalken i vår historia om cowboymodet, från ranchen till catwalken.

Hatten: från ”Boss of the Plains” till Stetson

År 1865 grundar John B. Stetson ett företag i Philadelphia efter en vistelse i västern. Där tillverkar han ”Boss of the Plains”: en lätt, vattentät filthatt med rak kulle, rundade hörn och bred, platt brätte, utformad för att skydda mot sol och regn. Den är föregångaren till alla cowboyhattar. Senare fick kullen sin välkända form och brättet veks upp på sidorna.

Bootsen: klacken är gjord för stigbygeln

Cowboyboots har höga skaft som skyddar vaderna mot skav och snår, en smal tå som lätt glider in i stigbygeln och en klack som hindrar foten från att glida igenom. Samma detaljer återkommer på våra westernboots, med mer arbetade läder och sömmar än på en arbetskänga.

Bälte, väst, bandana och bolo

Resten av klädseln följer samma praktiska logik. Cowboybältet med stort spänne har delvis sitt ursprung i rodeon, där spännen används som troféer. Västfickorna gav förvaring som skjortan saknade, utan att hindra armarna när man satt till häst. En cowboyväst för herr har fortfarande den här kroppsnära passformen. Bandanan drogs upp över näsan för att skydda mot dammet från hjorden, och därför har cowboyscarfen fortfarande en självklar plats i westernstilen. Boloslipsen kom däremot senare. Den består av en snodd med ett dekorativt glidspänne och härstammar från mitten av 1900-talet. Den har ändå blivit en symbol för den amerikanska sydvästern – så pass att den är Arizonas officiella slips.

Upptäck våra westernboots →

Upptäck våra cowboyhattar →

Vanliga frågor om vilda västern

Vad är vilda västern?

Vilda västern är den amerikanska västern under 180-talets kolonisering: områdena väster om Mississippi, från Great Plains till Stilla havet. Det engelska uttrycket ”Far West” betyder ”den avlägsna västern”. I överförd betydelse syftar det också på cowboyernas, pionjärernas och indianarkrigens epok.

Vilken tidsperiod tillhör vilda västern?

I bred bemärkelse sträcker sig perioden från Louisiana-köpet 1803 till omkring 1890, då folkräkningen konstaterade att frontier-gränsen hade försvunnit, eller till 1912, då de sista delstaterna bildades. Den egentliga cowboyepoken var kortare: från 1866–1867, då de första stora boskapsdrivningarna tog fart, till slutet av 1880-talet.

Vad är skillnaden mellan Far West och Wild West?

Far West betonar geografin: den avlägsna västern, alltså en region. Wild West, ”den vilda västern”, lyfter fram laglöshet, våld och legender. Uttrycket populariserades genom föreställningen Buffalo Bill's Wild West, som hade premiär 1883.

Vilka delstater ingick i vilda västern?

Det finns ingen officiell lista, men området omfattar delstater som bildades ur de västra territorierna: Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, North Dakota och South Dakota, Montana, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, Idaho, Arizona, New Mexico, Kalifornien, Oregon och Washington. Arizona och New Mexico blev de sista delstaterna 1912.

När tog vilda västern slut?

Det vanligaste riktmärket är 1890. Då meddelade folkräkningsbyrån att det inte längre fanns någon frontier-gräns, samma år som massakern vid Wounded Knee ägde rum. År 1893 använde historikern Frederick Jackson Turner detta som utgångspunkt för sin berömda frontier-tes. Vissa historiker låter perioden sträcka sig ända till 1912.

Varför säger man ”Far West” på svenska?

På svenska säger vi vanligtvis vilda västern, men det engelska uttrycket Far West förekommer också. Det har lånats in på samma sätt som ”cowboy” och ”western”. Den bokstavliga översättningen ”den avlägsna västern” har aldrig blivit särskilt vanlig. Far West skrivs också ibland far-west eller farwest.